Царь Салтан, остановившись в простой деревне, был очарован добротой и искренностью местной девушки Аннушки. Их чувства оказались столь сильны, что царь взял её в жёны, и вскоре у них родился наследник. Вслед за счастливицей в царский дворец перебрались её сестры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде и мечтать не смели.
Однако зависть и жажда власти ослепили родственниц. Воспользовавшись отъездом царя, они подменили его письма, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказал ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание тоже было перехвачено. В результате ни в чём не повинных царицу с сыном заточили в бочку и бросили в безжалостные океанские волны.